Merit order: définition et effet sur le prix de l'électricité

Le merit order (ordre de mérite) est l'ordre d'appel des centrales sur le marché de l'électricité, classées selon leurs coûts marginaux, de la production la moins chère à la plus chère. En bourse, la centrale la plus chère qu'il faut encore enclencher pour couvrir la demande fixe le prix pour tous les fournisseurs de cette heure. Dans de nombreuses heures, il s'agit de centrales à gaz; le prix du gaz marque donc fortement le prix de l'électricité en Europe et en Suisse.

Le merit order explique pourquoi le prix de l’électricité dépend de crises qui ont peu à voir avec l’électricité. L’hydraulique, le nucléaire, l’éolien et le solaire produisent à des coûts marginaux proches de zéro et se placent en tête de l’ordre. Les centrales à gaz et à charbon ferment la marche. Dès que la demande est assez élevée pour qu’une centrale à gaz doive tourner, le prix de son combustible détermine le prix de chaque kilowattheure négocié, y compris celui du lac de barrage (source: AES, marché de l’électricité et négoce).

Pour la Suisse, le principe agit surtout en hiver. Environ 60 pour cent de l’électricité provient de l’hydraulique, près de 30 pour cent du nucléaire (OFEN 2024), mais durant le semestre d’hiver, le pays importe de l’électricité de l’UE et reprend ainsi la formation des prix qui y prévaut. La hausse de la composante énergie pour les clients commerciaux de 7.29 ct./kWh (2022) à 12.26 ct./kWh (2023) selon l’ElCom est la trace de la crise du gaz dans la facture d’électricité suisse.

Pour les exploitants d’installations PV, la conséquence est claire: le prix d’achat dépend de marchés que l’entreprise ne peut pas influencer; la part d’électricité produite sur place est le levier contre cette dépendance. L’article Marché de l’électricité 2026 et tarifs dynamiques retrace l’évolution des prix depuis 2021 et ce qui attend les producteurs injectant dès 2027 avec le prix spot horaire.